美国卷耳猫是一种新品种，1981年在南加州被人首次发现并繁殖下来。它不是一种人为创造的猫种，而是通过使用基因自然变异的猫咪来繁殖产生的。被人们首先发现的是一只家猫，它是一只黑色的名叫舒拉蜜丝的长毛走失猫。这种猫的耳朵以一种非常显眼的方式向后卷起。在这只雌猫与别的猫交配之后，生下的小猫中有一半耳朵是卷的。由此导致一种全新品种的猫咪的诞生。令人非常感兴趣的是，这一窝最早的小猫当中还有卷耳斑点猫。
因为舒拉蜜丝是这种猫谱系的起源，它是一种长毛类猫并且其体内控制长毛生长的基因正在退化，因此所有早期的美国卷耳猫都是长毛猫。人们后来很快就培育出了短毛摺耳猫，但在交配之后生下来的小猫常是长毛猫，这是因为控制长毛的基因是隐性基因。在美国的猫咪展示标准中，对长毛美国卷耳猫与短毛美国卷耳猫的评判标准除了毛之外，其余的标准完全相同。
美国卷耳猫显眼的耳朵是其最引人注目的特征。由于耳朵里的软骨的基因发生变异，导致耳朵以新月形的形态向后卷起。控制这种特殊的基因是一种不完全决定性基因，这就意味着如果猫具有一个控制直耳生长的基因和一个控制卷耳生长的基因，则其耳朵是卷起来的。这种猫的耳朵很大，底部很宽阔，应该至少有一个90°的拱曲，稍硬的软骨由耳朵的根部至少延长到其高度的1/3处。育猫者将耳朵卷曲的程度划分为：直耳，一级卷耳，二级卷耳以及三级卷耳。无一例外的是，达到展示品质的美国卷耳猫都是那些达到最高的三级摺耳猫。
乍一看去，美国卷耳猫身体长度中等，躯干有些像外来猫种，头部呈经过修饰的楔子形。口鼻部非常圆润。眼睛的形状像桃核，上眼圈呈卵形，而下眼圈则呈圆形。眼睛非常大，清澈、明亮，颜色可为任意一种，唯一的例外的是斑点卷耳猫，这类猫眼睛的颜色无一例外都是蓝色的。这种短毛猫的外层的毛既短又软，下层的毛极其稀少并紧贴在身体上。尾巴根部很粗大，到末梢逐渐变细，长度与躯干长度相等。
美国卷耳猫既警觉又好奇，安静又能适应环境，随遇而安。它们对主人忠心耿耿，能很快适应新的环境和新来的人。通常它们既不挑剔也不过分依赖，但是它们喜欢玩游戏，并且经训练能衔回小的猎物。因为它们的祖先是家猫，所以这种猫喜欢家居生活，喜欢待在室内。如果你养了一只美国卷耳猫的话，那么你会经常在你的床上找到它的踪影，它甚至还可能可躺在你的浴缸上。如果被人放出去的话，它们能自给自足，喜欢猎捕小动物。
