狗是人类第一个家畜化的动物，对日本人来说，也是从很久以前开始就很重要的伙伴。
狗狗与日本人的交集从绳文时代开始
据说大约10000年前，人类开始饲养狗。人们在距今约8000年前的日本绳文时代的遗迹里面，发现了相当于现在的柴犬大小的狗骨头。因此人们认为，这个时候，狗已经作为看门狗或猎犬开始与人类共同生活了。这个时代制造的土偶中，有模仿藏项圈的狗的土偶。从立着的耳朵和卷着的尾巴这些特征可以推测出，当时的狗是现在日本犬的祖先。
进入古坟时代，出现了“犬养部”这样的职务部门，这里养的狗全部供朝廷调遣，目的是守护天皇的居所和全国的直辖地。在大和政权统一日本的过程中，狗也是一个很重要的军事力量。
日本历史上有很多关于狗的记录和传承。例如，在《日本书纪》中就有关于狗拯救日本武尊脱离困境的记载。另外，在平安时代的随笔《枕草子》中，出现了宫廷饲养的狗，在13世纪左右成书的故事集《宇治拾遗物语》中收录了守护藤原道长冲破诅咒的爱犬的故事。之后各地都建起了忠犬的墓地和墓碑。狗独有的忠诚之心，自古以来触动了很多人的心弦。
进入江户、元禄时代，开始兴起了一股饲养宠物的潮流，最主要的是“种（哈巴狗）”。它以奈良时代从中国大陆传来的狗为祖先，是日本固有的犬种。上到将军，下到各地的大名和富商都流行饲养种。以制定“生类怜悯令”而著称的德川五代将军纲吉留下了饲养将近100只种的记录。接近幕末时，百姓中也开始流行起来。另外，在当时的日本，种是唯一的室内犬，它和犬不同，被看作是介于犬和猫之间的动物。
以绳文时代的狗为祖先的日本犬没有与外来犬种杂交，而是像川上犬和疏球犬一样，成了在特定地域生活的“地犬”。到江户时代为止，它们还保持着与半野生化群体的若即若离的关系，人们都是以群体为单位照顾它们的。当然，有些狗是为了狩猎而被饲养和训练的，有些大名还饲养外来犬种“唐犬”用作自己队列的先锋或用来狩猎。
以江户时代的市井生活为题材的绘画和川柳中，有很多生动描写狗的作品。从这些作品中可以看出，当时狗就已经是人们亲密的伙伴了。
文明开化导致日本犬差点灭绝
进入明治时期，在欧洲潮流的影响下，一部分富裕人家开始流行饲养西洋犬，各种各样的犬种进入日本。另一方面，传统的日本犬被当作是“原始犬”，人气下降，人们开始有意识地让它们与西洋犬进行杂交。结果，到昭和初期，日本都市里几乎都找不到纯粹的日本犬了。
对日本犬来说，这样危险的状况持续了很长时间，从大正到昭和时代，保护日本犬的呼声越来越高，终于在昭和三年六月创立了“日本犬保存会”。为了促进日本犬的复兴，进行了“保存运动”。从昭和六年到十二年，以秋田犬为首，甲斐犬、纪州犬、柴犬、北海道犬和土佐犬（四国犬）被指定为日本国家天然纪念物。这个时候，日本社会上流传着忠犬八公的故事。忠犬八公在主人去世之后还一直等待主人回来的故事很有名。
其实这个故事与“日本犬保存会”创始人齐藤弘吉有关。秋田犬八公虽然遭到人们残忍的对待，但始终坚持来往于涩谷站。齐藤弘吉心疼这样的八公，把它的故事讲给新闻记者，于是在昭和七年的时候，《朝日新闻》上刊载了一篇名为《可爱的老犬物语》的新闻报道。以此为契机，八公人气飙升，文章刊载两年后，人们在涩谷站建起了八公的铜像。通过这样的美谈，日本犬的魅力开始广泛地被人们所接受，也成了“保存运动”的后援力量。
现在，不仅是日本，甚至在世界上日本犬都很受欢迎。它们不仅懂得控制自己的感情、独立心很强，而且对主人很忠心，这样的性格最能傲起人们的爱犬之心。
由“宠物”转变成“伴侣”的现代
狗狗第二次世界大战及战后，由于饥荒，用食物来喂养狗就会被称为国贼。对狗狗来说，这样的困难时期一直持续着。
终于，伴随着经济的高速增长，日本人生活得到了很大的改善，越来越多的人把狗当作宠物来饲养。昭和20~30年代斯皮茨狗的流行被称为“战后最初的宠物潮”。那个时候斯皮茨狗流行的原因是它“最适合看家”。之后，柯利牧羊犬、西伯利亚哈士奇、吉娃娃等狗接着流行起来。不管哪一个犬种，都是因为在电视或电影里出现过才流行起来的。
现在据说每5个家庭中就有一个家庭饲养狗，总数已经高达1186万只，加上猫的话总共是2147万只(2010年一般社团法人宠物领域协会的调查数据)，它超过了2011年4月时15岁以下人口(1693万)的数量。这种状况之所以会出现，不仅是因为少子化使得孩子的数量相对减少了，还因为现在家庭的人口数量减少了，为了补充家庭人数，人们把狗当作家庭成员即“动物伴侣”来饲养。
另外，有报告称，最近人们饲养狗不是为了让狗看门，而是为了让狗“缓和自己的心情”，也就是说，人们倾向于为寻求情感需求而饲养狗。随着时代的变迁，狗和日本人的关系也在逐渐变化。但是，唯有一点是永远不会变的，那就是狗一直在我们身边，是我们应该爱护的存在。
