世界名犬多产自欧洲，沙皮狗（Chinese Shar-Pei）却是地地道道的中国犬，又叫大沥犬。沙皮犬原产于广东省佛山市南海区的大沥镇。早在中国汉朝的绘画中，就出现过类似沙皮犬的画像。有人从它罕见的蓝黑色的舌头推断，它和松狮犬有着某种联系。有专家认为这个犬种最早出现在中国的汉代。从汉墓中发掘出来的塑像可以作为一种证据，这种用泥土做的塑像具有短腿、卷尾、皮肤褶皱的头部和正方形的体形。那时候的艺术家集中展现了沙皮狗的外部特征。
和其他名犬类似，沙皮狗起初被用来狩猎、牧羊、斗犬。在大沥镇，当时许多居民用斗狗来赌博，而在附近海域的海盗和水手们也会参加斗狗来打发时间。这个犬种在身体结构上似乎很适合这种“运动”，强而有力的下颌可以完全咬住对手，而那粗糙的毛质可以防止对手的袭击，它的对手会发现沙皮刺一样的毛咬在嘴里非常难受。正是因为有了这层盔甲，其他动物咬不动它的毛皮。当对手从后面咬住沙皮时，由于沙皮狗这种特殊松弛的毛皮使沙皮狗可以轻而易举地回过头来撕咬对手，它于是成了打斗场上的“中国第一斗狗”。沙皮狗在那个时候成了农民的万能犬，人们用它来看家或符猎。
然而，20世纪一场轰轰烈烈的打狗运动，那场大屠杀几乎导致中国纯种犬的灭绝。只有少量的沙皮狗苟且偷生，这些沙皮狗被偷运到香港、澳门和台湾地区。到了20世纪70年代，只有少量的沙皮狗存活。但是，在1970年到1975年间沙皮狗的拯救行动开始了。一小群人致力于保留这一犬种，四处搜寻存活的沙皮狗，找到的沙皮狗被运到香港并有计划地繁殖，延续了这类犬种。
时过境迁，沙皮狗也由原来的斗狗，转变为伴侣犬。现代的沙皮狗雄性肩高48-51厘米，雌性46-48厘米；雄性体重16一20公斤，雌性15-18公斤。它的长相独特而奇异，有人形象地概括为：贝壳耳、蝴蝶鼻、河马吻、甜瓜头、老太太脸、水牛脖子、马臀、龙腿。幼犬全身满布宽大的皱纹，而成年犬的头部、肩部和面部也有明显的皱纹，毛发颜色为黑、土、白、红、灰、奶酪色或巧克力色。身上短而粗糙的毛发看上去像天鹅绒一般，顺毛抚摸比较顺滑，但是逆毛抚摸像在摸砂纸，因而有了沙皮狗的名字。
